Ora ci viene offerta una nuova entusiasmante prospettiva su quella che potrebbe essere la palla più strana del sistema solare.
Il telescopio spaziale James Webb ha rivolto il suo sguardo dorato a infrarossi sull’enigmatico settimo mondo dal Sole, Urano, e l’immagine che ha restituito ha rivelato il pianeta in una gloria turchese. Lune, anelli e tutto il resto.
Ogni pianeta e pianeta nano del Sistema Solare ha le sue stranezze e stranezze che lo rendono speciale, ma Urano è davvero strano. Il mondo ghiacciato e gelificato non sembra molto straordinario a prima vista, ma quando guardi più da vicino, è strano e bellissimo.
Ma devi guardare oltre i colori che i nostri occhi possono rilevare, dove Urano appare come un globo relativamente anonimo di un azzurro pallido. Ad esempio, con l’imaging termico che coinvolge lunghezze d’onda radio e infrarosse, gli scienziati sono stati in grado di misurare le proprietà fisiche dei deboli anelli ghiacciati di Urano.
JWST è il telescopio spaziale più potente mai lanciato e guarda l’universo solo nell’infrarosso e nel vicino infrarosso. Questo lo rende perfetto per catturare il bagliore esteso della luce che è stato versato miliardi di anni nel nostro passato.
Fortunatamente quella sensibilità all’infrarosso può fare di più che guardare in profondità nello spazio per vedere l’alba dell’universo; È particolarmente utile per vedere le cose più vicino a casa per aiutarci a comprendere i misteri del nostro sistema solare. Poiché le lunghezze d’onda dell’infrarosso possono rivelare molto sull’attività di Urano, JWST è riservato per uno sguardo più attento.
Sebbene il tempo assegnato sia di soli 12 minuti, il telescopio spaziale può ancora risolvere dettagli mai visti prima.
Una cosa che noterai rapidamente di Urano è la sua insolita rotazione, che è inclinata su un lato rispetto al suo piano orbitale. Ciò significa che le sue stagioni polari sono molto diverse da quelle degli altri pianeti. Durante la sua orbita di 84 anni, i poli di Urano ricevono il pieno carico di luce solare in estate, ma completa oscurità in inverno.
Quando la Voyager 2 volò vicino a Urano nel 1986, era estate al Polo Sud; In questo momento, è tarda primavera al Polo Nord e l’estate sta arrivando nel 2028.
Ciò significa che JWST è stato in grado di immaginare una caratteristica unica di Urano: un bagliore polare mentre il pianeta si muove attraverso il pieno bagliore del sole estivo. Non si sa cosa causi questa brillante calotta polare, ma gli scienziati hanno pensato che la risoluzione senza precedenti fornita da JWST potesse fornire alcune nuove intuizioni.
E non avevano torto. I dati rivelano una sottile ma inconfondibile area di maggiore luminosità al centro della calotta polare.
Non sappiamo ancora perché, ma gli scienziati possono tenere conto di queste informazioni mentre studiano il fenomeno in dettaglio.
Altre caratteristiche luminose viste nell’immagine sono le nuvole, che sono state collegate all’attività delle tempeste nell’atmosfera prevalentemente di idrogeno ed elio del gigante di ghiaccio.
Sebbene non sia famoso come gli splendidi anelli di Saturno, Urano ha più di una dozzina di anelli modesti. JWST ha ripreso 11 dei 13 anelli conosciuti, inclusi i due anelli interni deboli e polverosi che non sono stati scoperti fino all’atterraggio della Voyager 2 nel 1986.
Gli scienziati sperano che le future osservazioni JWST saranno in grado di catturare i due deboli anelli esterni oltre l’ammasso principale.
Infine, il telescopio ha catturato molte delle 27 lune conosciute di Urano, ma non tutte. Alcuni sono troppo deboli per essere visti. Ma queste lune hanno orbite molto diverse. Le sei lune viste nell’immagine sopra condividono il loro piano orbitale con il piano equatoriale di Urano, proprio come le lune interne più piccole. Ma anche Urano Consiste in un insieme di lune irregolari e molto distanti Come le lune irregolari di Giove, hanno orbite inclinate ed ellittiche.
Studiare i dettagli di queste lune è utile per capire com’era Urano, questione spinosa che sfugge a semplici risposte.
Ulteriori osservazioni JWST di Urano sono in corso o pianificate per il futuro. Speriamo che aiutino gli scienziati a inviare una sonda esclusiva in questo mondo enigmatico.
