PITTSBURGH – Prima dell’inizio del secondo periodo supplementare, Greg McDermott ha guardato Dana Altman, e i due allenatori e amici intimi hanno condiviso un sorriso.
“Eravamo entrambi increduli per ciò che stava accadendo davanti ai nostri occhi”, ha detto McDermott.
Non erano soli.
Steven Ashworth e Ryan Kalkbrenner hanno segnato una tripla nel secondo tempo supplementare mentre Creighton ha superato Altman, l'ex allenatore dei Bluejays, ed è avanzato agli Sweet 16 del torneo NCAA contro l'Oregon sabato sera con una vittoria per 86-73.
Un 3 del 6 piedi-1 Ashworth e un raro 7-1 del Kalkbrenner, uno specialista difensivo, hanno aiutato i Bluejays terzi in classifica (25-9) a segnare i primi 15 punti del secondo OT. Chiude la partita con i Ducks 11° in classifica (24-12) e più di una marcia di confusione.
Ha preso il posto di Altman al Creighton nel 2010 e ha ottenuto il suo 325esimo successo in carriera, due in meno rispetto al record scolastico di Altman, definendolo un “gioco epico”. “Non sono sicuro di aver preso parte a qualcosa del genere in 35 anni.”
Ashworth ha segnato 21 punti, Trey Alexander ne ha aggiunti 20, Kalkbrenner ne ha avuti 19 e Baylor Shearman ne ha avuti 18 per la squadra, che farà la sua terza apparizione negli Sweet 16 in quattro anni. Venerdì a Detroit affronterà la testa di serie numero 2 del Tennessee nella regione del Midwest.
“È una bella sensazione”, ha detto Alexander, uno dei rimpatriati dalla squadra Elite Eight di Creighton un anno fa. “Amiamo questo gruppo di ragazzi. Amiamo ballare e ballare insieme. Amiamo tutto ciò che deriva dai viaggi su strada e poter trascorrere un'altra settimana insieme.
“Cercheremo solo di restare nel momento e continuare a giocare al livello che pensiamo di poter giocare. Da lì, lasceremo che le tessere del domino cadano dove vogliono”.
I Bluejays avevano bisogno di equilibrio, colpi importanti, tiri liberi e equilibrio per superare i devastanti Jermaine Quisnard e N'Faly Dante dell'Oregon.
Quisnard – che ha segnato 40 punti al primo turno contro la sua ex scuola, la Carolina del Sud – ne ha messi a segno 32 sabato, e Dante ha dominato con 28 punti e 20 rimbalzi.
È stata la seconda partita straordinaria della serata alla PPG Paints Arena dopo che NC State ha superato la Cenerentola di Oakland per 79-73.
Altman e McDermott, i due allenatori più vincenti nella storia di Creighton nel torneo di sabato, sono amici intimi, compagni occasionali di golf e il motivo per cui i Bluejays sono una potenza mid-major e una minaccia nel girone.
Per due ore, le loro squadre si sono affrontate senza cedere di un centimetro. È stato emozionante ed estenuante scambiarsi il comando 14 volte. C'è stata tanta drammaticità quanta ne puoi racchiudere in nove partite e una partita di torneo.
I Ducks, che hanno vinto il titolo del torneo Pac-12 insieme a Quisnard-Dante, sembravano cucinare nel primo tempo supplementare dopo che i due tiri liberi di Ashworth hanno portato Creighton avanti 71-68. Ma Kooisnard, una vellutata guardia senior di East Chicago, Indiana, è sceso e ha tirato con calma una lunga tripla davanti alla panchina dell'Oregon per pareggiare il punteggio.
“Hanno giocato alla grande tutto l'anno”, ha detto Altman, che ha perso tre giocatori a causa di infortuni a fine stagione. “Li abbiamo guidati. Quindi è speciale vedere quei due ragazzi.
“Abbiamo avuto delle opportunità. Abbiamo commesso alcuni errori critici nel regolamento. Dipende da me”.
Creighton ha avuto un'ultima possibilità nel primo OT, ma Alexander ha sbagliato un tiro corto dalla linea di base appena prima di Horn, allungando un doubleheader di sabato da una notte a Pittsburgh a una fredda domenica mattina.
Il secondo OT era tutto Creighton.
Ashworth ha aperto con la sua tripla, e dopo che Quisnard ha sbagliato un layup, Kalkbrenner, il tre volte difensore dell'anno del BIG EAST, ha effettuato un passaggio dietro la linea e ha prosciugato il suo 53esimo tentativo da 3 punti in tutta la stagione.
“Mac [McDermott] Mi ha detto di farne 100 [3s] Dopo gli allenamenti e prima dei 100 nei due allenamenti che abbiamo fatto prima di arrivare qui,” ha detto Kalkbrenner. “Questo mi ha aiutato a prepararmi. Ho avuto la fiducia in me stesso per realizzare quel tiro e sapevo che sarebbe stato il tiro numero 1 che Mack voleva con quel possesso palla.
Dopo un altro errore di Couisnard, Jasen Green di Creighton, che aveva nove rimbalzi, ha fatto un layup e i Bluejays stavano quasi volando verso gli Sweet 16. Alexander ha sigillato il risultato mettendo a segno una tripla mentre Creighton si è portato in vantaggio per 86-71. .
L'Oregon, che ha tentato solo cinque tiri liberi, ha avuto la possibilità di chiudere la partita nell'ultimo minuto del regolamento, ma Dante ha mancato il primo tiro dell'Oregon a 26,4 secondi dalla fine e i Ducks erano in vantaggio di due punti.
Shearman, che ha giocato tutti i 50 minuti, ha poi colpito un 10 piedi contestato in corsia e le squadre sono andate all'OT dopo che Quisnard ha sbagliato un drive sbilanciato nell'ultimo secondo.
Il ricongiungimento in campo di Altman con Creighton è una delle sottotrame più importanti del gioco, dove ha trascorso 16 stagioni, ribaltando un programma in disordine e contribuendo a mettere la scuola con sede a Omaha, nel Nebraska, sulla mappa del basket.
McDermott continua così. Oggi una delle squadre più vincenti della nazione, i Bluejays hanno superato qualsiasi etichetta di mid-major.
A marzo quanto sono grandi?
L'Associated Press ha contribuito a questo rapporto.
