NEW YORK (AP) – L’anno scorso, ricci di mare ai Caraibi Ha iniziato ad ammalarsi – perdendo le loro spine, perdendo e gettando nel caos gli ecosistemi della barriera corallina. Ora, gli scienziati pensano di aver catturato l’assassino in questo mistero di omicidio marino.
Un minuscolo parassita unicellulare è responsabile della moria di massa, hanno riferito i ricercatori sulla rivista mercoledì. Progressi scientifici.
“Caso chiuso”, ha dichiarato Mia Breitbart, microbiologa marina dell’Università della Florida meridionale.
Questi ricci di mare dalle lunghe spine, o Diadema antilarum, sono creature nere appuntite che si nascondono sulle rocce in tutti i Caraibi. Svolgono un ruolo importante come “tagliaerba” delle barriere coralline, nutrendosi di alghe che crescono sulle barriere coralline, ha affermato Breitbart.
Ma nel gennaio 2022, gli animali hanno iniziato a mostrare strani sintomi – le loro spine affilate che si abbassavano, le zampe a ventosa che perdevano la presa – prima di morire a frotte dalle Isole Vergini a Porto Rico alla Florida.
Per gli scienziati marini, è stato un déjà vu: un’altra moria negli anni ’80 ha colpito la regione e ha ridotto le popolazioni di ricci di mare di circa il 98%.
Quel caso non è mai stato risolto. Ma questa volta, un team internazionale di ricercatori è entrato in azione, prelevando campioni da ricci malati e sani attraverso i Caraibi per trovare indizi genetici.
Non hanno trovato segni di virus o batteri, ha detto l’autore dello studio Ian Hewson, che ricerca malattie marine alla Cornell University. Ma hanno trovato tracce di minuscoli organismi unicellulari chiamati ciliati, che si sono manifestati solo nei monelli malati.
Sebbene la maggior parte dei ciliati non causi malattie, questa specie è stata collegata ad altri focolai acquatici, rendendola una delle principali sospettate, ha detto Hewson.
Per assicurarsi di aver catturato l’assassino, gli scienziati hanno messo i parassiti in vasche con ricci sani in cattività per vedere come si comportavano. Dei 10 monelli contrapposti alle creature più piccole, il 60% è morto, dopo aver mostrato gli stessi sintomi che i ricercatori avevano visto in natura.
Lo stesso parassita potrebbe essere stato responsabile della morte negli anni ’80, ma gli scienziati non possono esserne sicuri, ha detto Breitbart.
Non hanno trovato un modo per curare i monelli malati. Ma sperano che conoscere la fonte delle morti aiuterà a proteggere la barriera corallina, soprattutto una volta che si saprà di più su come si diffondono i parassiti, ha detto Breitbart.
Queste morti di ricci e altre pressioni hanno già cambiato la barriera corallina, ha detto Dan Levitan, uno scienziato marino della Florida State University che non è stato coinvolto nello studio.
Prima che il primo riccio di mare morisse, Levitan ha ricordato di aver visto le barriere coralline delle Isole Vergini americane ricoperte di creature vertebrate. Ora, quelle barriere coralline sembrano molto diverse: soffocate dalle alghe, attaccate da malattie dei coralli e stressate dall’aumento delle temperature.
“Le barriere coralline nei Caraibi sono in pericolo”, ha detto Levitan. “Siamo in un posto diverso rispetto a 30, 40 anni fa”.
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