DETROIT — Prima che calassero le reti, in una giornata che pochi dimenticheranno, Matt Painter attraversò il campo e tese la mano. Ha bisogno di vederne uno dei suoi. Nelle due ore precedenti, Robbie Hummel aveva fatto del suo meglio come analista radiofonico a Westwood One, senza pregiudizi, senza lealtà, ma ora l'ex star di Boilermaker teneva la mano del suo vecchio allenatore. al di fuori. Lacrime grandi, vere, calde. tipo puro. Questo perché Hummel sa più di chiunque altro che la sconfitta di Purdue contro il Tennessee questa domenica a Detroit e un posto nella prima Final Four del programma in 44 anni significheranno questo.
Hummel non riusciva a riprendersi, quindi il partner televisivo Kevin Kugler ha gestito le domande per Painter. Solo nei momenti confusi dell’intervista Hummel riuscì a pronunciare qualche parola.
“Noi”, ha detto di se stesso e di tutti quelli che indossano una maglia della Purdue, “siamo molto orgogliosi di te”.
Erano tutti spesi. Questa non è stata una normale vittoria regionale del Midwest. È catarsi. Un momento abbastanza grande da far venire le lacrime agli occhi dei fan grandi e piccini. Il moderno patriarca del programma, Gene Keady, era il 43enne capo allenatore del Western Kentucky, l'ultima volta che Purdue ha raggiunto le Final Four. Painter, ora 53enne, ne aveva 9 nel 1980. Hummel non è nato.
Ma questa giornata, per due ore, ha incarnato l'essenza del basket Purdue. La vittoria per 72-66 fu spietata e combattuta. Corpi a terra. Gomiti al petto. Rimbalzi che richiedono ticket. Ma era tattico e preciso. Quello giusto legge al momento giusto. Revisione del corso alla scadenza.
Basket, ben progettato.
Proprio ciò che il pittore cerca di trasmettere da così tanto tempo.
“Se riesci a coniugare talento e spirito competitivo”, dirà più tardi il pittore. “Queste due qualità insieme sono magiche, amico.”
L'alchimia di domenica è iniziata quando Painter ha consegnato questo messaggio finale nello spogliatoio pre-partita: “Su 10, o sotto 10, non mi interessa. Continuare. Colpisci la palla. Assicurati di divertirti.”
La teoria fu immediatamente messa alla prova. Dalton Knecht del Tennessee è un All-American per la prima volta perché tira fuori i tiri come pochi altri sanno fare, uccide gli sciocchi con trucchi profondi e non è ostacolato dalla coscienza. Quindici minuti dopo l'inizio della partita di domenica, era in piena mostra. Knecht ha effettuato sei dei suoi primi nove tiri, inclusi quattro tentativi da 3 punti, e ha segnato 16 punti iniziali. Con 5:11 sul cronometro e la sua squadra dalla parte sbagliata di un parziale di 15-2, improvvisamente sotto 32-21, Painter ha chiamato timeout.
Mentre le squadre lasciavano la sala per i rispettivi shakedown, Neckt è stato accolto con colpi al petto da ciascun compagno di squadra. Poi ha fissato le file e le file di tifosi dei Volontariato dietro la panchina e ha detto: “Questo è il mio gioco!” lo ha annunciato
L'aspetto pulito di Knecht è dovuto in parte al fatto che è stato controllato dalla guardia Purdue alta 6 piedi Braden Smith. Purdue aveva bisogno di difendere fisicamente la stella di Walls, quindi Painter incaricò Lance Jones di inseguire e molestare Knecht. Jones non è più alto di Smith, ma è più vecchio, più forte e più in forma fisicamente.
Ha detto quello che c'era da dire in quella confusione.
“Ha cambiato completamente il gioco”, ha detto Hummel di quella scadenza. “Non so cosa abbia detto (il pittore), ma se lo imbottigliate, potete venderlo per un sacco di soldi.”
Secondo il direttore delle operazioni di basket della Purdue, Elliot Bloom, non era solo Painter a parlare. Zach Edey aveva un messaggio e sì, quando parla Zach Edey da 7 piedi e 4 e 300 libbre, tutti ascoltano. “Non siamo stanchi”, ha gridato Ede. “Sono stanchi. Andiamo!”
Purdue ha battuto il Tennessee 15-2. Knecht è andato 1 su 5, segnando solo una schiacciata. Difficile da segnare mentre soffre di claustrofobia, Lance Jones lo mette in un ascensore affollato.
Knecht era incredulo, ma il cambio di pittore fece la differenza. La futura scelta della lotteria NBA si è conclusa con 37 punti su 31 tiri. È andato 2 su 8 in 2 secondi dopo aver fatto il suo debutto per Jones.
“Stava cucinando”, ha detto il trasferimento del quinto anno dal sud dell'Illinois. “Quindi ho voluto fare tutto il possibile per chiudere la sua acqua.”
La difesa di Lance Jones su Dalton Neck è fondamentale. (Gregorio Shamus/Getty Images)
Mettiamo da parte quanto sia incredibile quella citazione per sottolineare che nessun altro giocatore del Tennessee è finito in doppia cifra e che i Vols erano a soli 14 punti dal margine. Per tutta la partita, da dietro il microfono, Hummel si chiese ad alta voce se Knecht potesse davvero battere Purdue da solo.
Perché è bastato questo.
Purdue è, come spesso accade, incredibilmente ben preparata. Ogni domanda aveva una risposta e, in attacco, di solito nasceva da un blocco di palla centrale. Le guardie Smith e Fletcher hanno giocato implacabili schermi dal vortice inferiore, mentre Tennessee calcolava costantemente tra mantenere il vortice sul tiro, attaccare il giocatore e superare la guardia di aiuto. I giochi Scegli la tua avventura di solito finiscono male perché Purdue si diverte a prendere la tua decisione e usarla contro di te.
Con Purdue in vantaggio per 61-60 a meno di quattro minuti dalla fine e Eddy che ha segnato 12 punti consecutivi, i Boilermakers sono entrati in attacco per un possesso palla cruciale. Smith guidava forte sul lato destro della corsia mentre Lauer ed Eddy si mettevano in fila teatralmente dall'altra parte della corsia. Su un'isola, il centro del Tennessee JP Estrella era diviso tra dare a Smith una situazione chiara o lasciare indietro Eddy. Estrella saltò per bloccare il tiro di Smith, aspettando le mani di Eddie e solo per guardare la palla che finiva davanti a lui allo scoperto. La schiacciata ha dato a Purdue un vantaggio di tre punti con 3:22 rimasti.
Dopo un tiro mancato di Knecht 3 dall'altra parte, Smith è tornato al lavoro. Questa volta, dopo alcune sequenze, Eddy è uscito sul perimetro per un ball screen, spingendo Smith indietro lungo la linea laterale destra. Questa volta, mentre Zakai Zeichler del Tennessee schiacciava, Smith calciò la palla mentre la lasciava, e Jones, che intervenne per una tripla. Purdue in vantaggio, 66-60, mancano 2:40.
“Vogliono restare con noi mentre guidiamo, dovremmo tirare in layup o restare con (ED)?” Smith ha detto dell'attacco caotico dei Boilers. “Porta lì il tuo veleno.”
È un interessante esercizio di pensiero pensare all'ED come a un veleno. L'avvelenamento non ha effetti immediati. Un veleno perfetto è pianificato, somministrato meticolosamente e spietatamente efficace. In Edey, l'ignoto vede un mostro e presume che la sua produzione sia basata esclusivamente su dimensioni e potenza. In effetti, ogni suo movimento è creato e calcolato dalla bella mente del pittore.
Contro il Tennessee, secondo un grafico non ufficiale, Purdue ha effettuato 40 tocchi in post per Eddy in set offensivi. Ciò nonostante il Tennessee abbia fatto tutto il possibile per impedire tali passaggi di ingresso. Quei 40 tocchi hanno prodotto tutti i 13 field goal di Eddie, la maggior parte dei suoi 15 (!) falli sono stati pareggi e sei tiri sbagliati, mentre è riuscito a liberarsi degli altri (per lo più riprendendo la palla).
“Il modo in cui muove il disco, il pick-and-roll, il gioco del finto triplo passaggio di consegne”, ha detto Hummel di Painter dopo la partita, “è roba di alto livello. Sta giocando a scacchi là fuori.
Il resto dei danni di Ede sono arrivati nel bicchiere. Questo, per essere chiari, è puramente un prodotto di dimensioni e potenza. Cinque rimbalzi offensivi, innumerevoli ribaltate. Purdue ha rimbalzato quasi il 45% dei suoi errori. La partita si è conclusa con la peggiore prestazione da 3 punti della stagione dei Boilermakers – 3 su 15, 20% – e 13 rimbalzi offensivi in una partita da 67 possesso palla che è passata quasi inosservata.
Eddie, alla fine, è stato all'altezza della sua leggenda. Nella sua 136esima partita al Purdue e la partita più importante del programma dal 1980, ha stabilito un nuovo record in carriera con 40 punti. Ha realizzato 13 canestri e 14 tiri liberi. Ha preso 16 rimbalzi. Ha giocato per 39 minuti e 27 secondi.
Ha anche reso il dovuto tributo. Dopo che Purdue ha effettuato un tiro fallo in aria e Tennessee ha cercato di prolungare il gioco, Eddy ha camminato sul campo a testa bassa. Il compagno di squadra Mason Gillis è venuto a sinistra e ha dato una spinta. Ete lo guardò, scosse la testa e disse: “Sto bene”.
Nella giocata successiva, con i Vols che cercavano di ridurre il vantaggio di Purdue a due o tre con meno di 40 secondi rimasti, Eddie Knecht incontrò – Star v. Starr, Alfa c. Alba – e mette al sicuro il tiro per sigillare la partita.
Quando suonò il corno finale, non sapendo cos'altro fare, Eddy tagliò la fila per abbracciare il suo capo allenatore davanti all'allenatore del Tennessee Rick Barnes. Ha tenuto duro. Il pittore potrebbe aver avuto un collasso ai polmoni a causa di tale pressione, ma ne è valsa la pena.
“Lo ripaga”, ha detto Eddy, la cui lista di borse di studio al liceo era piuttosto scarsa per un giocatore attualmente in attesa del titolo di giocatore nazionale al suo secondo anno. “C'erano così tanti allenatori che mi hanno trascurato. Nomina un programma, posso nominare un allenatore che mi ha guardato.
I tifosi del Tennessee piangeranno l'arbitro. capire Ai Vols sono stati fischiati 25 falli, mentre Eddy ne ha pareggiati 16 ed è stato fischiato una volta, rispetto ai 12 falli di Purdue. I suoi 22 tiri liberi sono stati più del doppio di quelli realizzati dal Tennessee come squadra (11). È stata una storia molto simile quando le due squadre si sono incontrate all'inizio di quest'anno quando Purdue ha vinto il Maui Invitational.
Barnes, tuttavia, in seguito insistette di non incolpare l'ufficiale. Edey, ha detto, era unico e molto difficile da arbitrare, e ciò che è stato fatto, è stato fatto.
Ora Purdue Phoenix è fuori dalle Final Four. Non c'è abbastanza tempo qui per enumerare tutti gli anelli dell'albero precedente, ma Hummel è uno di questi e può parlare per tutti. Tutte ex caldaie. Tutti i grandi giocatori degli ultimi 44 anni – lui, Glenn Robinson, E'Dwan Moore, Caleb Swanigan, Carson Edwards, Jaden Ivey – non sono arrivati alle Final Four. Lo stesso Painter ha giocato dal 1990 al 1993, raggiungendo tre tornei NCAA, poi ha sostituito il suo vecchio allenatore Keady come capo allenatore 19 anni fa.
“Ho parlato con molti ex ragazzi e, amico, quando guardo questa squadra, mi rendono così orgoglioso perché lo stanno facendo nel modo giusto”, ha detto Hummel.
In un altro universo, potrebbero esserci stati alcuni degli ex giocatori che hanno portato Purdue alle Final Four. Sicuramente ci hanno pensato tutti. Hummel certamente lo aveva fatto. Ha vissuto gran parte della sua vita adulta con quelle ferite raccapriccianti che non solo hanno limitato la sua carriera, ma potrebbero aver impedito a Purdue di raggiungere questa terra promessa anni prima.
“So cosa hanno passato”, ha detto Hummel. “Sono usciti dall'altra parte dell'inferno.”
Lì la vista è diversa.
Sembra una terribile fenice.
(Foto in alto di Zack Eddy che abbraccia Matt Painter: Gregory Shamus/Getty Images)
