SOUTH PADRE ISLAND, Texas – Il megarazzo Starship di SpaceX, il razzo più grande e potente del mondo, ha raggiunto la velocità orbitale per la prima volta giovedì durante il suo storico terzo volo di prova dal sud del Texas.
Centinaia di spettatori delle vacanze di primavera, cacciatori di lanci di razzi e fan di SpaceX si sono riuniti dentro e intorno alla South Beach di South Padre Island per assistere al terzo volo di prova del più grande razzo mai costruito. A circa 5 miglia (8 chilometri) a sud dell'ammasso, l'enorme veicolo Starship di SpaceX è decollato alle 9:25 EDT (13:25 GMT) di questa mattina (14 marzo) dalle strutture di produzione e test di lancio dell'azienda vicino alla spiaggia di Boca Chica.
“L'astronave ha raggiunto la velocità orbitale”, ha affermato il fondatore di SpaceX, Elon Musk Annunciato in X (ex Twitter) dopo il decollo. “Congratulazioni al team SpaceX!!” Il lancio è coinciso con il 22° anniversario della fondazione di SpaceX nel 2002, ha affermato la società.
Né il veicolo Starship né il suo booster superpesante sono sopravvissuti fino all'ammaraggio previsto, ma i funzionari di SpaceX hanno affermato che il volo di prova ha colpito molti dei suoi obiettivi chiave durante il volo.
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Dalla folla di South Padre sono scoppiati applausi quando l'accensione dei 33 motori Raptor del primo stadio dell'astronave ha illuminato il nebbioso cielo mattutino, coprendo quasi l'intero veicolo di polvere e fumo. Pochi secondi dopo, un razzo alto 400 piedi (122 metri) si sollevò dal pennacchio e salì rapidamente nel cielo.
“Questo volo è appena iniziato, ma siamo più avanti di quanto non siamo mai stati”, ha detto il portavoce di SpaceX Dan Hood in un live streaming dopo il decollo. “Abbiamo un veicolo spaziale, non solo nello spazio, ma nello spazio nella sua fase costiera.”
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Il lancio di oggi, denominato Integrated Flight Test-3 (IFT-3), è la terza missione di prova per l'astronave completamente caricata. Sia il primo che il secondo lancio di Starship si sono conclusi in modo esplosivo lo scorso anno, con i veicoli che sono esplosi prima che la missione di ogni volo fosse completata. Tuttavia, i dati raccolti durante quei primi voli hanno aiutato gli ingegneri di SpaceX a preparare con successo l’astronave.
I miglioramenti apportati tra IFT-1 e IFT-2 lo scorso anno includevano l'implementazione di una tecnica di “hot staging”, in cui i motori dello stadio superiore iniziano ad accendersi prima che il booster del primo stadio dell'astronave, noto come super pesante, si separi completamente. La manovra di allestimento a caldo di IFT-2 ha avuto successo e lo è ancora oggi.
In alto nel cielo, i due stadi dell'astronave si separarono circa 2 minuti e 45 secondi dopo il decollo, mandando nello spazio la navicella spaziale con lo stadio superiore alta 50 metri mentre il superpesante iniziava i preparativi per bruciare il boostback per deviare la sua traiettoria. Quella fase successiva di incendio cambiò lo slancio del superpesante, e fu seguita pochi minuti dopo da un incendio che si abbatté sopra il Golfo del Messico. Tuttavia, i motori del Super Heavy non si accesero come previsto, portando alla perdita del booster.
“Non ha acceso tutti i motori che speravamo e abbiamo perso il booster”, ha detto Hood. “Ovviamente dobbiamo esaminare i dati per capire cosa è successo.”
L'astronave è progettata per essere completamente riutilizzabile e SpaceX prevede di far atterrare e rilanciare i suoi booster super pesanti. In futuro, due bracci “bacchette” sulla torretta missilistica dell'astronave avrebbero catturato il booster Super Pesante mentre tornava a terra, ma ci si aspettava sempre che il Super Pesante dell'IFT-3 schizzasse nella baia.
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Lo stadio superiore dell'astronave continuò a volare dopo la separazione, ma non tentò un'orbita completa. Invece, la navicella è entrata in un atterraggio ausiliario mentre volava sopra la Terra, durante il quale SpaceX sperava di dimostrare i due sistemi di volo della navicella per la qualificazione del veicolo: il regime dei motori Raptor dell'astronave e il trasferimento del carburante criogenico tra i serbatoi. A seguito di queste dimostrazioni, si prevedeva che la navicella atterrasse nell'Oceano Indiano 65 minuti dopo il lancio, ma SpaceX ha perso il contatto con la nave durante il rientro.
“Stiamo effettuando la chiamata ora che abbiamo perso la Nave 28”, ha detto Hood, riferendosi al numero del veicolo della Starship dopo un lungo periodo senza telemetria con il veicolo. “Non abbiamo ancora avuto notizie dalla nave, quindi la squadra ritiene che la nave sia dispersa. Quindi, niente ammaraggio oggi.”
L’astronave, che si trova su una traiettoria critica per la missione Artemis 3 della NASA, necessita di rapidi progressi. Artemis 3 mira a far sbarcare i primi esseri umani sulla Luna dalla fine dell'era Apollo all'inizio degli anni '70. La missione Artemis 3 è attualmente prevista per il 2026, lasciando all'astronave meno di due anni per soddisfare le qualifiche del veicolo della NASA per l'atterraggio degli astronauti sulla superficie lunare.
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SpaceX ha molto da fare sul suo sistema di lancio riutilizzabile Starship, il principale dei quali è il suo ruolo nello sbarco degli astronauti Artemis 3 della NASA sulla luna entro il 2026. Più di una dozzina L'astronave viene lanciata per un atterraggio sulla Luna. L'azienda ha già venduto viaggi privati attorno alla Luna su Starship e vede Starship e SuperHeavy come il fulcro dei suoi programmi di esplorazione di Marte e dello spazio profondo, nonché opzioni di lancio di carichi pesanti per la sua megacostellazione Starlink e altri carichi utili.
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| TEMPO (ore:min:s) | Evento di volo | Cella di intestazione – Colonna 2 |
|---|---|---|
| T+00:02 | Decollo | Riga 0 – Cella 2 |
| T+00:52 | Portata astronave/super pesante Q massima | Riga 1 – Cella 2 |
| T+2:42 | Spegnimento del motore principale super pesante | Riga 2 – Cella 2 |
| T+2:44 | Separazione a caldo/accensione del motore Raptor dell'astronave | Riga 3 – cella 2 |
| T+2:55 | Avvio di masterizzazione boostback super pesante | Riga 4 – cella 2 |
| T+3:50 | Spegnimento del motore con bruciatura boostback super pesante | Riga 5 – cella 2 |
| T+6:36 | Transonico super pesante | Riga 6 – cella 2 |
| T+6:46 | Ustione da atterraggio super pesante | Riga 7 – cella 2 |
| T+7:04 | Arresto dell'incendio in atterraggio super pesante | Riga 8 – cella 2 |
| T+8:35 | Spegnimento del motore dell'astronave | Riga 9 – cella 2 |
SpaceX ha anche altri progetti su Starship. L'azienda fa affidamento sull'impareggiabile capacità di carico utile di Starship per lanciare la prossima generazione dei suoi satelliti Internet Starlink. Altri voli della Starship sono stati acquistati da compagnie private, inclusa la missione Dear Moon del miliardario giapponese Yusaku Maezawa, che farà volare lui e altri otto attorno ai nostri vicini celesti più vicini.
Il successo di Starship segna oggi il suo lancio dalla struttura di Boca Chica di SpaceX. L'attrezzatura necessaria per costruire una seconda torre di lancio sul sito ha iniziato ad essere assemblata e l'infrastruttura per i lanci di Starship dal Kennedy Space Center della NASA in Florida è ben avviata.
Un lancio più veloce accelererebbe la qualificazione dell’astronave della NASA per trasportare astronauti, ma il raggiungimento dell’ambiziosa timeline di Artemis 3 della NASA potrebbe estendersi ulteriormente. SpaceX non è estraneo ai lanci veloci. Ora in regolare funzionamento da più di un decennio, il razzo Falcon 9 della compagnia ha battuto il proprio record di lancio annuale anno dopo anno, ed è pronto a farlo di nuovo nel 2024.
Starship è progettata pensando a un riutilizzo ancora più rapido. Il fondatore e amministratore delegato di SpaceX, Elon Musk, ha affermato che l'azienda mira a lanciare, far atterrare e rilanciare più veicoli Starship al giorno.
